El apalancamiento, en términos financieros, se refiere a la deuda o el préstamo de fondos para financiar la compra de los activos de la empresa. Los dueños de negocios pueden utilizar ya sea deuda o capital para financiar o comprar activos de la compañía.

El uso de la deuda, o apalancamiento, aumenta el riesgo de quiebra de la compañía. Sin embargo, también aumenta los rendimientos de la empresa, concretamente el rendimiento sobre el capital. Esto es así porque, si la financiación de la deuda se utiliza en lugar de la financiación de capital, entonces capital del propietario no se diluye mediante la emisión de más acciones.

Los inversores en un negocio como  empresarios pueden de utilizar la financiación de la deuda, pero sólo hasta cierto punto. Más allá de cierto punto, los inversores se ponen nerviosos cuando hay demasiada financiación de la deuda, ya que eleva el riesgo de incumplimiento de la empresa.

Tipos de apalancamiento

Hay tres tipos de apalancamiento:

Apalancamiento operativo

El análisis del punto de equilibrio nos muestra que hay esencialmente dos tipos de costos en la estructura de gastos de una empresa: los costos fijos y costos variables. El apalancamiento operativo se refiere al porcentaje de costos fijos que tiene una empresa. Dicho de otra forma, el apalancamiento operativo es la proporción de los costos fijos a costes variables. Si una empresa de negocios tiene una gran cantidad de costos fijos, en comparación con los costos variables, entonces se dice que la empresa tenga un alto apalancamiento operativo.

 El apalancamiento financiero

El apalancamiento financiero se refiere a la cantidad de la deuda en la estructura de capital de la empresa de negocios. Mientras que el apalancamiento operativo determina la mezcla de activos fijos o maquinaria y equipo utilizados por la empresa, el apalancamiento financiero se refiere a cómo la empresa va a pagar todo eso o a cómo se financiará la operación.

El uso de apalancamiento financiero, o la deuda, en la financiación de operaciones de una empresa, puede mejorar realmente  el retorno de la empresa a la equidad y el beneficio por acción. Esto se debe a que la empresa no está diluyendo las ganancias de los propietarios mediante el uso de la financiación de capital. El exceso de apalancamiento financiero, sin embargo, puede conducir al riesgo de impago y la quiebra.

Apalancamiento total

El apalancamiento total es la cantidad total de riesgo al que se que enfrenta una empresa. También puede ser visto, desde una perspectiva de balance, como la cantidad total de apalancamiento que se puede utilizar para magnificar los retornos de un negocio. El apalancamiento operativo aumenta los rendimientos de los activos fijos. El apalancamiento financiero aumenta los rendimientos de la financiación de la deuda. El apalancamiento combinado es la suma de estos dos tipos de apalancamiento o el aumento total de los retornos.

También es útil e importante entender apalancamiento desde una perspectiva de resultados. El apalancamiento operativo influye en  la determinación de regreso de operaciones. El apalancamiento financiero influye en las ganancias por acción a los accionistas.

El concepto de apalancamiento, en general, se utiliza en el análisis del punto de equilibrio y en el desarrollo de la estructura de capital de una empresa.